南滚河国家级自然保护区于1980年由国务院批准建立。1995年林业部确认为国家级自然保护区，1998年被云南省列入GEF全省自然保护区管理计划的5个A级自然保护区之一，2003年国务院办公厅以国办函［2003］58号文批准扩建。保护区是以保护和持续发展亚洲象 Elephas maximus、孟加拉虎Nycticebus coucang等珍稀濒危野生动物种类及其栖息的热带雨林、季雨林生态系统为主要管理目标的野生动物类型自然保护区，是我国热带野生动物相对集中，生物多样性十分丰富，具有世界意义关键生物类群的热带森林生态系统国家级自然保护区。被称为佤山“绿色明珠”。


　　保护区位于我国西南边陲，中缅边境中段，云南省临沧地区沧源、耿马两县的班洪、班老、两角、孟定等11个乡镇境内。界于东经98”57’—99“05’，北纬 23”09’—23”40’之间，总面积50887公顷。最高海拔2977米，最低海拔480米，相对高差为2497米。保护区山体为横断山山脉，怒江山系的南延部分，属滇亚纵谷区，山脉走向为东西走向，区内的大清山、回汗山、窝坎大山、芒告大山，构成山脉的主峰。呈现北高南低，形成沟谷纵横、层峦叠峰、山顶平缓、起伏绵延的地貌特征，为生物资源生存繁衍提供了良好环境条件。被誉为藏龙卧虎的一块宝地。

　　南滚河国家级自然保护区按中国动物区为东洋界，中印亚界,属于我国华南区,滇南山地来区,在云南生物地理区划中属滇南山地亚区西部的滇、缅、泰地区。动植物区系与缅甸北部掸邦山地联系紧密,出现大量东南亚热带区系成分，热带性质较强，保护区光照充足，热量适宜，水源丰富，气候湿润，森林植被发育较好，动植物栖息生长条件优越，适于多种动植物生长繁衍，生物多样性在全国乃至世界都有特殊意义。

　　自然保护区内共有兽类92种；鸟类272种；爬行类51种；两栖类30种；鱼类29种；昆虫270种。属国家1级保护动物有 18种，2级保护动物有67种。保护区共有种子植物1885种（含亚种和变种），47种。在这样一个面积不大的保护区，有如此之多的动植物种类，从面积的丰富度来看，实乃国内少有，被誉为“小而全”的生物基因库。

　　南滚河国家级自然保护区以其特殊的地理位置和优越的自然条件，成为许多生物种类残存和延续下来的“避难地”，这对保护人类遗产、维护生态平衡等方面，具有全球性意义。