平潭县海坛岛的中部有一个福建省最大的天然淡水湖。湖周长16.5千米，水面2.1平方千米。据说在很久以前，由于地壳上升，海角与广海之间被海沙淤积成坝，后来淡水注入，海水淡化，以至成了淡水湖。也由于地壳的运动，湍急的水流使湖岸的海蚀山石裂缝逐渐加深加宽，天长地久，湖岸曲折，湖水就像有36只脚向湖岸延伸，因此称“三十六脚湖”。湖滨拱卫着的有照镜山、牛山、海坛山等，层峦叠翠，山光流影，岸草阡阡，怪石峥嵘。有何连城的诗曰：“万顷波涛一镜开，彩云涌处接天台。敢夸身在层峦上，引得晴光拂面来。”因为海坛岛属海蚀地貌，奇形怪状的岩石就特别多，其中有苍鹰石、雄鸡石、蘑菇石、春笋石、四角风动石等40多处，光怪陆离，妙趣横生。

　　“湖脚”深处有一石礁称“龙屿”，像苍龙昂首，古代乡人敬以为神。旧本《福清县志》说：“湖神甚灵。相传有捕鱼人曾闻水中作人语声。”清乾隆年间，福清县丞岑尧臣建“龙宫”于“龙屿”之上，并作《龙宫词》曰：“三十六脚湖深处，中有一礁号龙屿。绿玻璃涌碧莲花，波光云气相撑拄。传言此下有潜龙，水底时闻作人语.....”以后“龙宫”成了平潭县百姓祈雨的地方。湖中另有大小两座山丘，远望像两只神龟，首尾相衔，浮游在烟波浩瀚的湖面上，因称“神龟石”。此外还有莲花石、钓鱼台、鲤鱼岩等胜景，美不胜收。清俞廷营泛舟“三十六脚湖”，见了这许多的湖光石影，诗兴大作，为诗曰：“波光如画碧如油，日落风清好泛舟。三十六湖烟水阔，不知领得几多秋?”

　　平潭县有10景，其中以“三十六脚湖”为最，历史也最为悠久。史载，早在唐代，这里就已经是朝廷牧马的地方。据说其马多是名贵的"龙种"，因此“三十六脚湖"的”“龙马”名闻天下。宋代还特别设“牧马监”，管理“马业”，一直到了清嘉庆三年(1798年)，平潭才设“平潭厅”，隶属福清县，民国元年改为平潭县。平潭县四周皆海水，苦涩不能饮用，唯三十六脚湖水为淡水，“盈盈一水碧，大旱不枯竭”，成为平潭县30万人口的生命水。1982年“三十六脚湖”被宣布为自然保护区，其山，其水，其树，其石都得到应有的保护，因此更成为不可多得的旅游区。